La Chine réussit à poser son robot Zhurong sur Mars

Le début d'une longue course face à la Nasa, note le HP. Quant à l'Europe, elle fait de la coopération (ou de la figuration)

14 mai 2021

Après l’atterrissage dans l’hémisphère nord de la Planète rouge, un « signal » a été reçu sur Terre. Il s’agit pour les Chinois de leur première tentative indépendante, une réussite saluée par Xi Jinping.

C’est une première pour la Chine. L’atterrisseur Tianwen-1 a réussi, samedi 15 mai, à se poser avec succès dans une « zone prédéfinie » sur Mars avec son robot téléguidé Zhurong, a rapporté la télévision publique CCTV, qui a diffusé une édition spéciale, précisant qu’un « signal » avait été reçu sur Terre. L’atterrissage a eu lieu à 7 h 18, heure de Pékin (1 h 18 à Paris) dans une zone de la Planète rouge nommée « Utopia Planitia », une vaste plaine située dans l’hémisphère nord de Mars.

Atterrir sur la Planète rouge est particulièrement compliqué et de nombreuses missions européennes, soviétiques et américaines se sont soldées dans le passé par des échecs. La Chine avait déjà essayé d’expédier une sonde vers Mars en 2011, lors d’une mission commune avec la Russie. Mais la tentative avait capoté et Pékin avait ensuite décidé de poursuivre l’aventure seul. Il s’agit pour les Chinois de leur première tentative indépendante.

Le président chinois, Xi Jinping, a adressé ses félicitations. L’atterrissage sur Mars a été un moment critique. Compte tenu de la « très importante distance » avec la Terre, « Tianwen-1 » a dû « se poser tout seul », sans aide extérieure, souligne Chen Lan, analyste du site Go Taikonauts !, qui suit le programme spatial chinois.

« Zhurong » opérationnel durant trois mois

Les Chinois ont lancé fin juillet 2020 depuis la Terre leur mission inhabitée Tianwen-1, du nom de la sonde envoyée dans l’espace. Celle-ci est composée de trois éléments : un orbiteur (qui tourne autour de l’astre), un atterrisseur (qui s’est posé sur Mars) et à bord un robot téléguidé, Zhurong.

En février, la Chine avait déjà réussi à placer la sonde Tianwen-1 en orbite martienne et à prendre des clichés de la Planète rouge. Tôt samedi, elle est cette fois parvenue à poser son atterrisseur sur Mars, qui permettra ensuite au robot téléguidé Zhurong de sortir. Réaliser ces trois opérations lors d’une mission inaugurale vers Mars constitue une première mondiale.

Pesant plus de 200 kg et équipé de quatre panneaux solaires pour son alimentation électrique, Zhurong est censé être opérationnel durant trois mois. Il est également muni de caméras, d’un radar et de lasers qui lui permettront notamment d’étudier son environnement et d’analyser la composition des roches martiennes.

Le nom « Zhurong » a été choisi après un sondage en ligne et fait référence au dieu du feu dans la mythologie chinoise. Une symbolique justifiée par l’appellation en chinois de Mars : « Huoxing », littéralement « la planète de feu ».

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Le Monde avec AFP